L’illustration montre les deux principaux éléments d’un système RFID : le lecteur et le transpondeur. Le transpondeur est un mot dérivé de l’anglais composé à partir de « transmitter » (transmetteur) et « respond » (répondre).

Dans le lecteur, un générateur émet un signal d’appel qui est transmis à une bobine. La bobine produit un champ magnétique alternatif, matérialisé dans la fig. 1 par les lignes de champ ovales qui pénètrent et ressortent de l’ensemble de la bobine. Une partie de ces lignes de champ traverse la « bobine antenne » du transpondeur.

Selon la loi d’induction, une tension est générée dans la bobine du transpondeur qui est ensuite traitée par l’électronique (puce) raccordée. Un signal de réponse est émis et retransmis au lecteur : le transpondeur est ainsi détecté et appelé. Ce mécanisme décrit de manière simplifiée est à la base de toutes les variantes de RFID. Le principal domaine d’utilisation est la logistique de marchandises, mais les systèmes d’accès basés sur la RFID sont également répandus. La technologie de transpondeur n’est pas encore très répandue dans le domaine de la sécurité au travail, il s’agit d’un domaine d’application récent.